En 2025, on fait briller celles et ceux qui le méritent. Associations, membres de la société civile, projets, idées novatrices… Ils incarnent les valeurs qui nous rassemblent et nous inspirent au quotidien. Aujourd’hui, place à Gérard Salaün et Felicia Ballanger, deux sportifs emblématiques du territoire qui transmettent leur passion à la jeunesse locale dans un moment où la discipline s’essouffle.
Le cyclisme calédonien a bien changé. Il est loin le temps où le Tour de Calédonie était l’évènement de l’année, et où les coureurs étaient de véritables stars. Victime des crises successives, d’un délaissement médiatique au profit d’autres disciplines, d’une diminution des participants ou encore d’une dégradation des infrastructures, le cyclisme local doit apprendre à conjuguer dans une nouvelle réalité. Heureusement, la discipline compte des passionnés de haut niveau, comme Gérard Salaün, ancien président du comité régional de cyclisme de Nouvelle-Calédonie, et Felicia Ballanger, triple championne olympique et quintuple championne du monde de cyclisme sur piste, qui mettent la main à la pâte pour continuer à faire vivre ce sport, notamment à travers leur école de cyclisme, l’école calédonienne du vélo. « On commence avec des enfants, en leur faisant découvrir les disciplines variées du cyclisme, comme la route, la piste ou le VTT, explique Gérard Salaün. On les accompagne jusqu’à ce qu’ils soient prêts à partir pour leurs études supérieures ». En effet, nul besoin de les envoyer en France dans l’adolescence comme pour d’autres disciplines. « Le cyclisme n’est pas un sport à maturité précoce, souligne Patricia Ballanger. Nous incitons donc les jeunes espoirs à passer leur bac sur le territoire, pour ensuite partir faire leurs études en métropole et en profiter pour continuer le cyclisme à plus haut niveau ». Et quoi de mieux qu’une ancienne championne de très haut niveau pour former la nouvelle génération ? « Ce que je souhaite transmettre, c’est une vision de l’excellence, affirme-t-elle. Même dans un territoire éloigné comme la Nouvelle-Calédonie, nos jeunes peuvent atteindre un haut niveau à condition d’avoir un encadrement solide, des moyens et une ambition ».
Un modèle de bénévolat à bout de souffle
Gérard et Félicia partagent toutefois une préoccupation majeure : la surcharge des bénévoles. « Nous sommes nombreux à vouloir arrêter pour passer la main, mais on ne peut pas, parce qu’il n’y a personne pour prendre la relève et nous avons une responsabilité vis-à-vis des jeunes. Ils comptent sur nous pour poursuivre leur progression », confie Gérard. Le manque de professionnels rémunérés dans le cyclisme local est un frein important. Contrairement à d’autres disciplines comme la natation ou le tennis, il existe peu de postes permettant à des entraîneurs de vivre de leur métier. Les encadrants sont donc bénévoles, ce qui interroge sur la pérennité du système.
Des infrastructures vétustes et des projets avortés
L’état des infrastructures est un autre défi majeur. Le vélodrome de Magenta date de 1996, il a fait l’objet de travaux en 2023 et doit être resurfacé et sécurisé : c’est en tout cas ce qui est prévu dans le contrat de développement 2024-2027. En attendant, cette infrastructure n’est pas optimale pour les entraînements et ne permet pas d’accueillir des évènements internationaux. Un projet de piste en bois avait été envisagé, mais il a été annulé à cause des contraintes budgétaires liées au COVID-19. Pourtant, Gérard et Félicia restent optimistes : « le territoire a déjà accueilli des délégations internationales, notamment des équipes de France, d’Australie et de Nouvelle-Zélande, qui ont apprécié le cadre de la Nouvelle-Calédonie », affirme l’ancien président du comité régional de cyclisme. « Nous avons les atouts pour devenir une base d’entraînement, notamment en BMX et en VTT. Il faut juste investir dans des infrastructures modernes », complète Félicia.
Un futur axé sur la formation et les jeunes
Quoi qu’il en soit, les défis n’empêchent pas les talents de se révéler. Des jeunes cyclistes calédoniens participent chaque année à des compétitions de grande envergure, avec des résultats encourageants. Pour Gérard et Félicia, il faut multiplier les écoles de cyclisme et mieux structurer les clubs pour détecter de nouveaux talents. « Si chaque club formait 30 jeunes, on pourrait rapidement voir émerger une nouvelle génération de champions », conclut Gérard.
Kim Jandot