Une importante opération de secours maritime a été déclenchée jeudi soir au large de Lifou après l’avarie de propulsion du remorqueur Marcel Viratelle, qui tractait une barge de 50 mètres chargée de véhicules et de conteneurs. Alors que le convoi dérivait rapidement vers la côte dans des conditions météorologiques difficiles, un marin resté isolé sur la barge a finalement été évacué sain et sauf par un hélicoptère Caracal des Forces armées en Nouvelle-Calédonie.
L’alerte a été donnée jeudi 24 septembre vers 17 h 30. Le Marcel Viratelle, qui naviguait au large de Wé, à Lifou, a signalé au Centre opérationnel de surveillance et de sauvetage (COSS) de Nouvelle-Calédonie une avarie de propulsion accompagnée d’une dérive rapide vers la côte.
Le remorqueur tractait alors une barge de 50 mètres transportant du matériel, notamment des véhicules et des conteneurs. Selon le COSS, la remorque s’était engagée dans les hélices du navire, provoquant l’avarie.
Un risque d’échouement en pleine dégradation météo
La situation était d’autant plus préoccupante qu’un bulletin météorologique spécial était en cours. Face au risque d’échouement, le COSS a immédiatement diffusé plusieurs messages de relais de détresse, des « MAYDAY RELAY », afin de rechercher une assistance.
Mais les mauvaises conditions météorologiques ont empêché les moyens nautiques susceptibles d’intervenir de proposer leur concours.
L’équipage du Marcel Viratelle est finalement parvenu à libérer l’une des deux hélices. Le remorqueur a ainsi pu reprendre sa route à vitesse réduite et commencer à s’éloigner de la côte.
Un marin isolé sur la barge
Une autre difficulté demeurait cependant : un matelot était resté seul sur la barge, sans eau, sans vivres et sans moyen de communication.
Les conditions en mer excluant son évacuation par bateau et le COSS restant sans nouvelles du marin, la décision a été prise de solliciter les Forces armées en Nouvelle-Calédonie.
Un hélicoptère Caracal a décollé vers 21 heures et rejoint la zone une quarantaine de minutes plus tard. Le matelot a pu être hélitreuillé sain et sauf, avant d’être conduit à la gendarmerie de Wé où il a été pris en charge.
Le remorqueur mis à l’abri au nord de Doking
Le Marcel Viratelle a, pour sa part, passé la nuit en mer, progressant à vitesse réduite avec une remorque rallongée. Il est finalement parvenu à rejoindre une zone davantage protégée du vent au nord de Doking, à Lifou.
L’opération n’est toutefois pas totalement terminée. Une intervention de plongeurs est prévue ce vendredi vers midi afin de tenter de dégager la seconde hélice, toujours entravée par la remorque.
L’ensemble de cette opération de secours et d’assistance dans les eaux territoriales calédoniennes est coordonné par le COSS Nouvelle-Calédonie, sous l’autorité opérationnelle du président du gouvernement de la Nouvelle-Calédonie.