Il était arrivé en Nouvelle-Calédonie des US en déclarant sa profession : golfeur professionnel. Il fourmillait d’idées, d’envies d’entreprendre, dans un territoire où presque tout était encore à construire, en matière de tourisme. C’est de sa rencontre avec « Charlot » Monin, un autre pionnier, créateur de premier hôtel Nouvata, mais également de promenades en mer à bord d’un bateau dénommé Mary D, que naît le destin calédonien de Patrick Helmy.
Le Mary D, ce sera alors l’entreprise que développera l’ex-golfeur, troquant les plaisirs des parcours contre ceux de la mer, avec un nouvel objectif : le phare Amédée.
La Nouvelle-Calédonie est relativement dépourvue de monument. Mais l’un de ses plus prestigieux trône sur l’ilot Amédée depuis plus de 160 ans. Construit par le dernier empereur des Français, il est pratiquement unique au monde. De surcroît, l’ilot est un concentré de la magnificence du lagon calédonien, le plus vaste du globe. Sable blanc, eau turquoise, poissons au milieu des coraux, et même des requins à observer -autrefois- non loin de la passe de Boulari.
Patrick Helmy perçoit tout l’intérêt de cette destination toute proche de Nouméa. Il investit à tour de bras pour se doter de navires de transport de plus en plus modernes. Une véritable saga des Mary D. Et le cocktail fonctionne : un navire confortable et rapide, un ilot de rêve, les touristes calédoniens, métropolitains, internationaux sont conquis.
Début 1990. Après les « événements » de 1984-1988, les provinces créés par les accords de paix et de développement signés à Matignon deux ans plus tôt se mettent en place. En province Sud, Jacques Lafleur, président de l’assemblée, fixe deux priorités dès le début de son premier mandat : le logement social, et le développement du tourisme.
Ce sera alors une expansion touristique sans précédent. Relance de l’hôtellerie, construction de nouveaux hôtels, parmi lesquels un premier 5 étoiles local, le Méridien. La promotion internationale est gérée par un organisme interprovincial, le GIE Destination Nouvelle-Calédonie. La province insuffle un dynamisme nouveau, les investisseurs sont séduits. Dans les écoles primaires, les élèves sont sensibilisés au tourisme. Un manuel spécifique est publié pour les classes de collège. Quant au grand public, « Tourismette », personnage créé par le Gie, se charge de l’éduquer à l’accueil.
De son côté, Patrick Helmy investit. L’excursion du Phare Amédée où « il fait toujours beau », accompagnée par la province, figure dans toutes les brochures touristiques. L’entrepreneur ne se contente pas d’ailleurs de cette seule offre : il inaugure les croisières « sunset », et les diners dans les baies, avec spectacles à bord du Mary D.
À la fin de la décennie, la Calédonie bat tous les records. Records de desserte aérienne, avec l’arrivée de nouvelles compagnies, AOM, Corsair, Micronesian Airlines. UTA a été rachetée par Air France en 1991, et le Paris-Nouméa passe depuis cette date par Tokyo. Le marché japonais explose. 35 000 touristes nippons en 2018, une dépense de 15 milliards dans les circuits locaux et l’aérien.
L’entreprise Mary D, elle, fait désormais partie des incontournables du tourisme en province Sud. Patrick Helmy a accroché une nouvelle corde à son arc. Avec la hausse exceptionnelle des croisières, sous l’impulsion de Carnival basée à Sydney, et du dynamisme d’un autre pionnier du tourisme local, Gilbert Tong, Mary D entreprises développe l’accueil et l’activité d’excursions pour les croisiéristes.
Jusqu’au 13 mai 2024.
En cette soirée funeste de l’économie calédonienne, les bus et les docks de l’entreprise Mary D partent en fumée. L’activité touristique s’effondre. Des milliers d’habitants quittent le territoire. Autant de consommateurs qui s’en vont. L’entreprise ne s’en est pas relevée. Patrick Helmy non plus. Terrassé par la maladie, il tiendra à revenir coûte que coûte en Nouvelle-Calédonie. Pour y vivre ses dernières heures, ses regrets, et ses souvenirs de plus de trente années à apporter sa pierre à la construction de ce qui était devenu sa nouvelle patrie.
Que cet ultime voyage lui apporte la paix.