Dans les laboratoires de l’Université Monash, en Australie, le maître de conférences calédonien, Remy Robert poursuit un objectif ambitieux rapporté par le Sun Herald : transformer les défenses naturelles du corps humain en médicaments de précision. Ses travaux, menés au sein du Monash Biomedicine Discovery Institute, visent à mettre au point des anticorps capables de cibler spécifiquement les cellules immunitaires responsables de maladies telles que la polyarthrite rhumatoïde ou la sclérose en plaques. Des thérapies qui pourraient être disponibles pour les patients d’ici une dizaine d’années.
La révolution des anticorps
Contrairement aux traitements actuels, qui reposent pour la plupart sur des immunosuppresseurs à large spectre — affaiblissant l’ensemble du système immunitaire et exposant les patients aux infections —, l’approche du chercheur est radicalement différente. « Nous cherchons à développer des anticorps qui ne ciblent que les cellules responsables de la maladie, réduisant ainsi les effets secondaires tout en traitant efficacement l’affection », explique-t-il.
Remy Robert, fils d’une personnalité médicale calédonienne bien connue, Jacky Robert, compare ces anticorps à des briques Lego : chacun est conçu pour s’ajuster précisément à une cible spécifique, attaquant le problème sans perturber le reste du système. « Les anticorps ont révolutionné des maladies autrefois jugées incurables. Le cancer en est l’exemple le plus frappant : des patients condamnés peuvent aujourd’hui mener une vie normale. »
Un partenariat académie-industrie décisif
L’un des défis majeurs de ce type de recherche est le transfert des découvertes vers les patients. Pour combler le fossé entre recherche académique et développement industriel, le laboratoire de Remy Robert collabore étroitement avec CSL, un groupe pharmaceutique australien, dans le cadre d’une initiative d’accélération de la recherche.
« En milieu académique, on peut se heurter à des obstacles liés aux coûts ou au manque d’expertise en développement pharmaceutique », reconnaît-il. « Travailler avec CSL nous donne accès à leur savoir-faire sur les tests de sécurité, les exigences réglementaires et les expériences nécessaires pour valider nos anticorps. C’est un partenariat inestimable. »
Les premiers résultats précliniques sont encourageants : en ciblant les cellules immunitaires pathogènes sur des modèles animaux, l’équipe a réussi à atténuer — voire dans certains cas à inverser — les symptômes de maladies auto-immunes. « Si cela se confirme chez l’humain, ce serait une avancée majeure. Les patients pourraient voir leurs symptômes disparaître presque entièrement, avec des effets secondaires minimes : un gain de qualité de vie considérable. »
Une science collective et passionnée
Derrière la rigueur scientifique, Remy Robert revendique une certaine forme de légèreté dans son approche. « La science, comme les Lego, est toujours meilleure quand on construit ensemble », dit-il. Son équipe d’une dizaine de chercheurs, issus du monde académique et industriel, apporte des regards croisés que le chercheur juge indispensables à l’émergence des meilleures idées.
« Il faut tout un village pour développer ces médicaments. Sans eux, rien ne se passe. » Une humilité qui n’enlève rien à l’ambition du projet : ramener le système immunitaire dans le droit chemin, sans l’éteindre.
< NDLR – L’Université Monash est réputée. En Nouvelle-Calédonie, on lui doit l’introduction de sa découverte contre la prolifération du virus de la dengue grâce au programme « Wolbachia »>
